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Computadoras en la Educación: Problemas y precauciones

Dr. Clifton B. Chadwick
Psicologo Educacional

(English - Español)

Vivimos en una sociedad de espectáculo, un sistema inmenso de representaciones y simulacros, una atmósfera repleta y pesada con la información, las imágenes y las actitudes que forman las condiciones y hábitos mentales de casi cualquier adulto que vive en la sociedad de medios.

Media-vida frenética y tétrico lleno de nombres, lugares, cháchara, autos corriendo, expertos opinando, jóvenes hablando, música bailando, disparos y más disparos, parejas acusándose mutuamente de infidelidades, dibujos animados protegiendo el futuro, el constante movimiento, la increíble actividad y el completo aburrimiento, el ruido sutil de necesidades que son saciadas.

Los medios dan información, pero esta, en los anos 90, es transitoria e inestable y nunca es totalmente adecuada. Lo que provoca que muchas personas modernas se sientan medio locos de ansiedad e inquietud: sentimos que poseemos información sin sabiduría, opiniones sin principios, decisiones sin creencias.

Ahora, la comunidad educativa ha sido bombardeado exageradamente con mensajes acerca de la "supercarretera de la información" y sus significados. Supuestamente, esta nueva tecnología va a revolucionar la educación, resolviendo, de un ciberchispazo, todos sus problemas. Algunos de los comentarios típicos son:

"...se está produciendo por fin una auténtica revolución en el campo de la educación, nuevas tecnologías - incluyendo la realidad virtual, la nanotecnología y la inteligencia artificial - que, cuando se combinen con fibras ópticas, producirán una revolución industrial capaz de rivalizar con la del Siglo XIX, y de todo ello surgirá una seria alternativa a la clase convencional: la clase virtual (cursivas nuestras).

Medios y Fines

Según la ley del martillo, si se le da a un niño de cinco años un martillo, le parecerá que todo lo que encuentre en su alrededor necesitará un buen martillazo. Como señalara muy acertadamente Einstein, uno de los grandes problemas del siglo veinte es la confusión entre los medios (en el sentido general) y los fines. Nos encontramos con idéntico fenómeno en el ámbito de la educación, particularmente en lo que se refiere a los medios de comunicación (nuestros martillos). Se observa en el entusiasmo con que la educación ha acogido el cine, la radio y la televisión. Cada nuevo medio aparece como la respuesta final de todos los problemas educativos. Sin embargo, al cabo de algunos años, cada medio resulta ineficaz y efímero. Hoy en día existe un nuevo medio disponible, que parece de una considerable importancia y de una potencialidad tal que se habla incluso de una era informática. Cada nuevo dispositivo es un medio buscando fines. Casi siempre, se busca implantar el medio sin tomar en cuenta adecuadamente los fines que se persiguen.

La computadora es uno de los elementos más poderosos en cuanto a influir en la perspectiva de las personas. Mientras trabajamos con ella, ella trabaja con nosotros, moldeando nuestros mentes para adaptarlas a sus capacidades más poderosos pero más limitadas, más estrechas. Expande nuestras capacidades en el área de la lógica y la cognición. Pero lo hace a costa de otras formas de pensamiento como la intuición, las emociones y las creencias espirituales. No colocamos todos nuestros recursos propios, nuestro ser, en la computadora, porque ella no tiene capacidad de reaccionar frente a ellos, no les interesa.

Es cierto que la computadora ofrece a los alumnos una cantidad sin fin de información, pero ¿de que les sirve, si no pueden da sentido a la información, si no tiene los antecedentes y juicios para poder interpretar y aplicar la información que reciben?

No es suficiente saber manejar los computadoras y la informática, sino es crucial también saber el significado y el valor de la información y cómo usarlo para los fines apropiados.

Hoy se ve a muchos jóvenes que saben usar la tecnología, que saben buscar información en INTERNET, que saben programar y todavía más. Si se les pregunta cómo llegar a una página en INTERNET te llevarán de inmediato. Pero no le pida que expliquen lo qué han encontrado porqué muy a menudo falta la cultura básica necesaria para aplicar adecuadamente lo que hallaron.

La educación quiere desarrollar todas las potencialidades del ser humano. Se propone ayudar a la persona a ampliar sus perspectivas, a buscar la verdad, a comprender las grandes ideas de nuestro mundo y nuestra cultura, a ayudar a generar nuevas y originales ideas, a descubrir el significado de las cosas, a ejercer el buen juicio, a alcanzar la madurez emocional y a comenzar, en fin, la búsqueda de la sabiduría.

La pregunta clave es cómo la tecnología de la computación puede ayudar a los alumnos a desarrollar su creatividad, su discernimiento y el buen juicio que la educación siempre ha querido inspirar. ¿Existe una manera de manejar el poder de la tecnología, para ayudar a los alumnos en su búsqueda del significado y la comprensión de sus vidas? Esta pregunta nadie la hace hoy y peor aún, nadie la contesta.

Sin una educación básica de buen nivel acerca de las grandes (y de las no tan grandes) ideas que dan sustancia a la información y forman parte del contexto cultural de la vida, lo que ofrecen la computadora y el INTERNET no van a servir de mucho a los alumnos.

Dos Preocupaciones

Tengo dos principales preocupaciones en relación con las computadoras y la educación. La primera es el grado de procesamiento involucrado en el manejo de la información proveniente de los medios masivos, es decir, cuan bien se maneja en términos de aprendizaje. La segunda es la relación ecológica que se engendra entre la persona y su entorno cuando esta manejando la computadora.

Veamos ambas preocupaciones.

Profundidad de Procesamiento

Una de las metáforas principales de la psicología cognitiva es la de ver la adquisición de nuevos conocimientos como un evento de procesamiento, muy parecido al de las computadoras. Obviamente, las condiciones en que se efectúa este procesamiento son muy importantes, y las condiciones de la "mente" tendrán efectos sobre los resultados.

La ausencia de procesamiento activo y consciente, lo que ocurre cuando el individuo confía en la estructura subyacente de una situación representativa de significados ha sido definido como mindlessness (sin mentalidad, descuidado) por Langer. Mindfulness (calidad de cuidado o atento, mente alerta), al contrario, requiere de distinciones activas y elaboraciones mentales, en vez del uso de categorías fácilmente disponibles.

Mindlessness es parecido a lo que Craik & Lockhart han llamado procesamiento superficial. Para Langer mindlessness en el procesamiento significa ignorar información percibida como ya conocida. La conducta atenta (mindful) significa tomar plenamente en cuenta tal información. Tanto para Langer como para Craik & Lockhart, un procesamiento más atento (mindful) o más profundo involucra y abarca elaboraciones mentales de toda la información disponible y conduce a un mejor aprendizaje y desempeño.

Las elaboraciones mentales pueden ir desde lo automático y sin esfuerzo de los procesos que están dominados por estímulos externos, a aquéllos que requieren de más control y más esfuerzo. Son estos últimos los que llevan la información a tomar más contactos con las esquemas mentales y, por lo tanto, a dejar más rastros (huellas) en la memoria. Se ha demostrado que mejora el recuerdo y la aplicación de nuevos conceptos al pedir un incremento en el esfuerzo de elaboración, particularmente cuando se les pide a los alumnos que no lo harían por sí solos. Se supone por eso que aumentar el proceso de elaboración mejorará el aprendizaje que no se hace en forma automática, por ejemplo la generación de inferencias. El mismo aumento de procesamiento no tendría impacto en cambio en el aprendizaje incidental, o en la adquisición no-guiada de esfuerzos llevados a cabo en forma automática, episódica o no voluntariamente.

Dado que el esfuerzo en el procesamiento tiene directa relación con los logros en el aprendizaje, es factible decir que la cantidad de esfuerzo mental que el alumno invierte en su aprendizaje puede ser un buen predictor de sus logros, tal como lo ha confirmado Salomon. El mostró que la percepción de que la tarea es más complicada lleve a la inversión de más esfuerzo, mejores logros y, posteriormente a una mejor autopercepción de la propia eficacia.

Existen claras diferencias entre la televisión y el material impreso. La TV es a menudo percibida como entretenida y sirve a una función escapista, mientras el texto impreso es percibido como educativo e informativo. La TV es vista como más real, más verídica, más cercana a la vida, y los jóvenes tratan al material realista en forma más superficial que el material más complicado, por lo tanto se presume que el primero lo asimilará con menos elaboración mental. Por ejemplo, se ha mostrado que los niños generan más inferencias cuando se les lee un cuento que cuando ven el mismo por la TV . Es probable que ellos utilicen menos esfuerzo porque perciben la TV como suficientemente completa y que no requiere esfuerzo adicional. En una experiencia en que distintos grupos tuvieron que completar un cuento que comenzaron a conocer a través de la TV, por la radio o por la lectura, Watkins & Coulumbe encontraron que los finales más crípticos y menos elaborados fueron del grupo que vio el comienzo del cuento por la TV. El nivel mínimo de esfuerzo (el piso) que requiere el material escrito es más alto que el requerido por la TV, y el máximo posible (el techo) también es mucho más alto. Las observaciones de estos autores sugieren que los niños voluntariamente no van más allá del procesamiento superficial del material televisiva, aunque pudieron haberlo hecho contando con instrucciones.

Salomon probó algunas de estas sugerencias y mostró que la autopercepción de la comprensión lectora exitosa fue visto como responsabilidad de los lectores (control interno), mientras la comprensión exitosa de televisión fue atribuida primordialmente al medio (control externo). Encontró, también, que cuando los alumnos perciben los materiales como "naturales" y, por lo tanto, "fáciles" y se perciben a si mismos como eficaces en aprender, entonces sin darse cuenta, inviertan menos esfuerzo mental en la elaboración, hacen más elaboración superficial, y aprenden menos.

Los resultados del uso de las computadoras en la sala de clases no son muy alentadoras, sino son bastante congruentes con las preocupaciones que hemos expresado. Por ejemplo, en un informe emitido después de ocho años de estudio acerca del uso de los computadoras Apple en la sala de clases se dice,

El uso de los medios televisados, por lo tanto, tiene dos resultados inmediatos: los alumnos procesan a un nivel más superficial lo que obra en contra del desarrollo de más elaboraciones e inferencias, y atribuyen sus buenos resultados a factores ajenos a ellos, como la naturaleza del medio. En la medida que la computadora es muy parecido a la televisión, debemos hacer sonar una alarma frente de estos resultados. Es de presumir que el contacto con la pantalla no estimula adecuadamente el procesamiento más profundo ni el desarrollo de elaboraciones más detalladas.

Experiencia, Naturaleza y Mediatización

La segunda preocupación es similar pero a un nivel mas amplio: es acerca del efecto de la experiencia mediatizada en la persona. Las tecnologías son ecológicos: su introducción difunda olas que cambian las relaciones al interior de todo el sistema. Los ejemplos de la prensa de Gutenberg, el invento del reloj, el automóvil o los malls son bastantes notables. Las tecnologías no solamente cumplen con su propósito original sino influyen en un nivel más profundo y más personal, cambiando nuestras maneras de actuar, de pensar y de ver el mundo. Si me traslado de mi casa a mi oficina en vehículo todo lo que veo será diferente de si lo veo caminando. Caminar estimulará mi corazón, hará circular mejor mi sangre, puedo escuchar los pájaros, puedo saludar a mis vecinos, puedo apreciar un sinnúmero de detalles del entorno. El auto es totalmente diferente: más rápido, pero más aislado, menos sensible.

La tecnología distancia a la persona de su realidad, es una forma de arreglar el mundo para que no lo experimentemos directamente. El uso de ciertos medios nos acerca al mundo, o nos transporta a otros lugares, otros tiempos, otros niveles de pensamiento, como es el caso de un buen libro. La tecnología de la computadora y las telecomunicaciones nos distancia de la vida real, a pesar de que parecen realistas. La sala de clases virtual simplemente no es virtual, no es manifiesto, ni nunca puede ser: es artificial porque estamos separados del contacto directo con la vida y las experiencias. Imagínese algunos ejemplos de situaciones virtuales, como un masaje virtual, una cena virtual, o una misa virtual. En el caso de la misa, todo sería casi exactamente igual a una misa real, pero en el momento de tomar la hostia uno se da cuenta de que no es lo mismo.

La contemplación antes fue visto como un proceso clave en el desarrollo cognitivo, para asimilar el conocimiento recibido, para comprender las experiencias personales, y para desarrollar ideas propias, todo lo cual hace que la vida de la persona cobre significado. La capacidad principal de la computadora es accesar y manipular mucha información. Pero no debemos confundir el manejo de información con la médula del aprendizaje, que es el uso de las destrezas mentales de más alto orden, el uso de la razón. Un exceso de información puede hasta impedir el desarrollo de ideas, dejando los mentes de los jóvenes distraídos por las cantidades de información. Cualquiera que ha utilizado INTERNET entiende este problema. ¿Cómo podemos asegurar que mientras encontramos mucha información, verdaderamente estamos elaborando significados basados en experiencias e ideas? Corremos el riesgo de que el objetivo de la educación se transforme en la acumulación de información en vez del desarrollo del razonamiento y de la resolución de problemas. ¿Donde está la sabiduría perdido en el conocimiento o el conocimiento, confundido con la información?

Las computadoras y las telecomunicaciones hablan de "la información" casi como una mantra. Los proyectos de computación y de telecomunicaciones casi siempre se orientan a la acumulación y intercambio de información. Obviamente hay momentos en que esto es bueno y útil, pero el poner demasiada atención a las computadoras en el aprendizaje formal puede distanciar al alumno de la experiencia viva de la realidad. Aprender de flores en un programa de computación (software) no es lo mismo que aprender manipulando flores. Siempre que la experiencia directa este disponible, debe tener preferencia por sobre la experiencia electro-mediatizada. No debemos permitir que la tecnología nos impida tener relación y experiencia directa con nuestro mundo.

La computadora nos consigue mucha información acerca de muchas cosas pero al extraer y resumir la información las personas se descontextualiza del mundo más rico que provee la experiencia directa. Por lo tanto, el uso de la computadora se justifica en el caso de aquellas experiencias que no se pueden experimentar directamente o a través de otros medios enriquecedores. ¿Cuales? Muchas experiencias muy ricas resultan de la lectura, fuente principal de desarrollo cognitivo y de entretención. La lectura tiene la fuerza y la ventaja de que estimula la imaginación y creatividad de la persona, en forma prácticamente insustituible. Además, como hemos visto, activa el procesamiento más profundo. Obviamente, no se debe enseñar lectoescritura a través de la computadora, pero muchas compañías ofrecen software justamente para enseñar lectoescritura. Ciertas experiencias se pueden extraer de la televisión, particularmente en deportes y entretención, pero con cuidado porque la riqueza de estímulos de este medio alienta muy poco la imaginación y la creatividad.

La computadora y las tecnologías relacionadas tienen efectos positivos en el aumento de la apreciación de la eficacia y la eficiencia, la objetividad, el orden, la racionalidad, la medibilidad, el progreso y la acumulación de mucha información y muchos datos. Pero no aporta directamente a otros habilidades tales como la comprensión de las grandes ideas, la generación de ideas propias, el descubrimiento del significado de las cosas y de las experiencias, el uso del buen juicio, el desarrollo de una imagen propia equilibrada y positiva, la solidaridad con los demás, lo valioso de lo espiritual y el desarrollo de la sabiduría. Cuando uno habla con "computaristas" no se escuchan comentarios sobre estas metas tan profundamente humanas.

Lo que se ve son transformaciones de las metas. En vez de la búsqueda de la verdad o el dominio del proceso de investigación tenemos la búsqueda de mejores destrezas. Ya no es comprensión de las grandes ideas sino la compilación de ellas (mientras más, mejor!). En vez de generar las ideas en uno, se ve la promoción sofisticada de las ideas de otras. En vez de descubrir significados se buscan más recursos. En vez de buscar la sabiduría, ahora se desea lograr el éxito inmediato. No sería malo incluir algunos de estos objetivos: el problema es que ellos están reemplazando a los otros.

Alimentados por películas y televisión, no estamos acostumbrados al trabajo intelectual duro y exigente. La televisión satisface sobradamente nuestras necesidades para las tonterías livianas. El ritmo de los medios electrónicos es mas cargado, mas apurado que el de los libros, más apurado que la vida misma. Somos telespectadores, lectores de revistas, observadores de noticias, de CNN.

Aunque el carácter de un niño no es formado por un solo programa de televisión, una película, un juego de vídeo o de computadora, el asalto electrónico interminable deja sus marcas en la mente del niño. Los medios sutilmente aumentan sus demandas a los chicos, presionándolos a ir más lejos (más violencia, más sexo, más acción), creando y satisfaciendo nuevas áreas de lo prohibido, con lo que el niño nunca puede desarrollarse a su propio ritmo, sino tiene que adaptarse a la concepción que los medios tienen sobre el. Aunque los padres controlan las experiencias que el niño tiene con los medios (y, ¿cuantos controlan?), los niños comparten todo, jugando el juego que los medios han establecido que deben jugar, excitándose con trozos de violencia truculenta y pedacitos de sexo vulgar que han extraído de aquí y de allá. Los medios atacan desde todos lados, rompiendo las barreras que los padres pretenden imponer.

El niño sobrevive pero se transforma en irónico. El sabe que todo en los medios es transitorio, efímero, desechable. Todo en televisión es sólo por el momento y los chicos captan esto en un tono de desprecio, en el sentido que nada es serio, todo es un papel, un show.

En un país en la cual los medios establecen muchos de los valores, la irrisión fácilmente puede intimidar a los padres llevándolos a no establecer estándares para sus hijos y casi todo lo que los niños escuchan de sus amigos o de los medios transforma a la "cultura" y el "aprendizaje" en tareas aburridas o en chistes. Para los adolescentes, saber algo - aparte de computadoras y la música popular - no es cool, rara vez es valorizado. En el colegio, un adolescente debe esconder sus intereses intelectuales (si los tiene) si no quiere ser el blanco de la risa de sus compañeros.

Los software supuestamente educativos de la computación a menudo no son hechos por educadores. Un teórico del aprendizaje, el Dr. Roger Schank, dice que "la mayoría de los software educativos han sido escritos por científicos de computación quienes no saben de educación y preparan programas como Tire al verbo cuando pasa por la pantalla!"

Un especialista en multimedios ha dicho,

Cada compañía nueva está metida en lo que llaman edu-entretención (edutainment) y casi todos los programas son malos. ¡Adivina! Los chicos no están aprendiendo nada. Los programas no son entretención ni tampoco educativos. Son aburridos. Pero los padres se sienten bien porque piensan que están ayudando a sus hijos. Edu-entretención no es ni chicha ni limonada. Falta integridad.

Los Profesores y Las Computadoras

El uso de la computación en la educación parece a veces como un deseo de reducir el aprendizaje a lo que es material, mecánico y medible, y que promueve una visión esencialmente económico de la vida. Mientras se están enchufando las escuelas municipales y subvencionadas al INTERNET y mientras se compran cantidades industriales de computadoras es más importante entender que es lo que hace a uno la computadora cuando entra a participar en el aprendizaje, para así entender mejor lo que los humanos (particularmente los profesores) deben llevar a la fiesta de computación y telecomunicación. Ya que la computadora nos distancia y nos distrae de la búsqueda de las metas de más alto orden en la educación, los profesores son personas de gran importancia, aquellos que pueden seguir enfocando estas metas. Uno de los papeles más importantes para los profesores en el mundo de la alta tecnología es compensar con humanidad las tendencias mecánicas de las computadoras y asegurar que el medio no distorsione los fines educacionales y que todas las potencialidades de la persona estén involucrados en el proceso de aprendizaje. Esta es una tarea que puede ser llevada a cabo solamente por una persona cuidadosa, reflexiva y dedicada a mejorar la vida interna de los alumnos.

Usar la tecnología de la computación en forma correcta es difícil especialmente en conseguir ayudar a nuestros alumnos a alcanzar los niveles más altos de su potencial humano. Con la complicada tarea de integrar la tecnología de la computación a las tradiciones orales y de imprenta, ahora no es el momento para sugerir que el profesor puede ponerse "al lado" de la máquina como sugieran algunos fanáticos. Los profesores tienen la responsabili-dad de identificar lo valioso de lo tradicional y asegurarse de que esto no se pierda en medio de la revolución de la informática.

Lo que se requiere en estos momentos es una nueva síntesis de lo valioso y útil existente con las posibilidades positivas de la tecnología. Telecomputación educativa es mucho más que simplemente conseguir que funcionen las máquinas y se comuniquen entre ellas. No es meramente una actividad técnica. No significa dar a cada alumno su computadora y su conexión al INTERNET. Debe ser un esfuerzo dirigido por la búsqueda del crecimiento real de los alumnos. La meta tiene que ser ampliar y estimular los mentes y corazones de los alumnos, en vez del uso de la computadora por su aparente valor. Los profesores deben proteger los intereses de los alumnos frente a la alianza tecnológico-comercial que muy a menudo parece desear más la educación como un mercado que la computadora como ayuda verdadera del aprendizaje real. Esto no significa resistir el cambio sino asegurar que el cambio surge de las necesidades de los alumnos en la sala de clases, no de las necesidades de los vendedores de máquinas o de alguien en el ciberespacio. El cambio debe incluir la participación y el liderazgo de los profesores enfocando toda la enseñanza-aprendizaje en las necesidades de sus alumnos.

Conclusiones

No importa lo que pensemos de ellas: las computadoras serán parte del mundo de la educación. La pregunta es si sabremos cómo usarlas correctamente. ¿Serán parte de aulas frías y mecánicas enfocadas a ingerir megabytes de información? ¿Serán imágenes llenas de texturas ricas y comprensiones profundas que forman las experiencias de una vida de pensamiento y reflexión? ¿Podemos integrar nuestras máquinas en un ambiente más amplio y holístico, o simplemente deberíamos rendirnos a una educación restringida?

Ahora se habla de sistemas integrados de aprendizaje por computadoras, pero no lo creo. No he visto tal integración. He visto algunas experiencias prometedoras, pero son más las malas integraciones de las computadoras. La pregunta no es ¿cuán ampliamente debemos integrar las computadoras en los sistemas de educación?, sino, ¿cuando debemos usar las computadoras en la educación, y para qué fines? Por ejemplo, puede ser tan importante mantener alejados de la computadora a los niños en los primeros grados, cuando ellos deben desarrollar una relación con el mundo físico, como alcanzar una integración sana y saludable al poner la computadora en manos de los alumnos mayores. Una juventud enriquecida por muchas experiencias físicas y orgánicas tal vez ayudará a inocular al alumno en contra de los aspectos deshumanizantes y mecaniscistas de la sociedad de alta tecnología.

La éxitosa integración de las computadoras en la educación requiere de dos asuntos que seriamente faltan:

a) investigaciones más minuciosas y profundas acerca de la verdadera naturaleza del medio llamado computadora,

b) la participación más activa de educadores y profesores de aulas,

Hasta el momento, casi todos los programas educativos, los software, han sido desarrollados por técnicos, programadores, ingenieros, especialistas en multi-medios, con buen dominio de sus áreas, pero con muy pobres ideas de lo que es la educación. Piensa que cualquier respuesta por parte del alumno se puede considerar como "interacción". No se dan cuenta de que el modelo de comunicación de Shannon y Weaver (importante en el campo de las comunicaciones) no es apropiado a la educación donde no es la "comunicación" de información sino la participación activa y la construcción social que son vistas como los elementos claves en el aprendizaje. Hace falta más investigaciones acerca de como conseguir una interactividad verdaderamente eficaz en cuanto al aprendizaje, rompiendo la tendencia fuerte de la superficialidad de procesamiento en el alumno. También se requiere de investigaciones en relación a la atribución de control externo que resulta de la interacción con la televisión y la computadora.

Es urgente que los educadores tomen papeles de liderazgo crítico y preocupado, si existe alguna posibilidad de lograr la integración y síntesis que he sugerido es muy importante para la educación. Con el bienestar de nuestro alumnos en juego, no es suficiente que los educadores simplemente dejen pasar la máquina inevitable de la tecnología. Al no involucrarnos terminaremos como técnicos y transformáremos a la educación en mera instrucción de técnicas. Si deseamos verdaderamente enriquecer las vidas de nuestros alumnos debemos agarrar el toro de la computación por sus astas y dirigirlo hacia lo que es su verdadero papel: conseguir las metas de más alto nivel en la educación de los seres humanos.

Introduction

In this modern world we live in an information-bloated environment full of images and attitudes, a society of show, spectacle, exhibition, an immense system of symbols, signs, representations and simulations, which shape the mental habits of almost everyone who lives here. It is a hectic and frenetic world full of names and places, junk and valuables, experts opining through sound-bites, young people talking and singing incessantly, sexual complications with more infidelities than fidelities, cartoon characters trying to protect the future of the world, cloned sheep scaring the religiously conservative, and a constant movement, activity, motion, of people who are fundamentally bored because their needs are more than satiated.

The media provide information, but in this new world most of that information is transitory and unstable and rarely complete. We sound bite our information at almost all levels. Part of the result is that many people feel half-crazy with anxiety, possessing information without understanding and wisdom, opinions without principles, decisions without belief systems. The information overload is infinitely greater than at anytime in the history of the human being raising the question of our nervous system's ability to absorb it.

Now the educational community has been bombarded with exaggerated messages about the "information superhighway" and all its presumed meaning and potential. Supposedly the new technology will revolutionize education, resolving, in a cyberspark, all our problems.

Some of the typical commentaries include:

"Technology can stimulate children's capacities, revolutionize their ways of thinking and working and give them new access to the world" .
"Technology can teach problem-solving, stimulate artistic expression and create opportunities so that students can produce work which is meaningful."
"The information era will help students to acquire information in forms congruent with their natural learning styles ."

Simon Papert in his book Mindstorms, says ,

"...children can learn to use computers masterfully and learn to use them to modify how they learn everything else" (p.21),
"...by teaching the computer to think kids embark on an exploration of how they themselves think." (p.33),
"...teaching the Turtle to act or to "think" may lead to thinking about their own actons and their own thoughts." (p. 43).
He has also said:
"We are at a point in the history of education where radical changes are possible, and the possibility of these changes is directly linked to the computers … which should serve children as working and thinking tools, as sources of concepts to think of new ideas."

Finally, an English colleague of mine, has suggested,

"... we are seeing an authentic revolution in the field of education, new technologies - including virtual reality, nanotechnology and artificial intelligence - which, when combined with fiber optics, will produce an industrial revolution capable of rivaling with the 19th Century, and from all of this will arise a serious alternative to the conventional classroom, the virtual classroom."

Means and Ends

According to the law of the hammer, if you give a five-year old a hammer, he will discover that everything in his immediate environment needs to be hit. As Einstein so clearly signalled, one of the great problems of the twentieth century is the confusion between means and ends . We find the same phenomenon in education, particularly in relation to mass media (our hammers). We see the enthusiasm with which education has embraced cine, radio, and television. Each new medium is seen as the final answer, the great panacea, for resolving educations myriad problems. Notwithstanding, usually only a few years after its arrival, the medium turns out to be ineffective and ephemeral. For the past few years we have been looking at a new medium of considerable importance, apparently with great potential, so much so that people even talk about the "information era". Every new medium is a solution looking for problems to solve, and almost always someone tries to implement the medium without adequately taking into account the nature of the ends which are being sought.

The computer is a powerful instrument in terms of influencing people's perspectives. As we work with it, it works on us, molding our minds to adapt them to the computer's more powerful but more limited, narrower capabilities. It expands our capacities in the areas of logic and mathematics. But it might be doing that at the cost of other forms of thinking such as intuition, emotions and spiritual beliefs. We do not put all of our own resources, our being, into the computer because it does not have the capacity to react to them, and is not interested.

It is not enough to be able to manage computers and the information. More important is to know the meaning and value of the information and how to use it for appropriate means.
It is true that the computer offers an almost endless amount of information to students, but what good is all that information if they cannot give it meaning, if they do not have the background, the structure and the judgement required to interpret and apply the information? Today we see many young people who know how to use the technology, know how to get information from the INTERNET, who know how to program, and much more. If we ask them how to get to a page in the Web they take us immediately. But don't ask them to explain what they have found because often they lack the necessary culture to adequately interpret and apply what they have found.
Education presumably wishes to develop all of the potentialities of the human being. It proposes to help the person broaden his perspective, search for the truth, understand the great ideas of our world and our culture, use rational judgement, achieve emotional maturity, generate new and original ideas, and, even, hopefully, continue the search for wisdom.
The critical question is how the computer can help students to develop their creativity, their perspicacity and their judgement as education has always aspired to do. Is there some way to manage the power of technology to help students in their search for meaning and undertsanding in their lives? It seems that few are asking this question and no one is answering it .
Without an good education about the great (and not so great) ideas that give substance to information and form the cultural context of life, what computers and INTERNET are offering will not be much help for students.

Two Preoccupations

Currently, I have two principal worries about computers in education. The first is the depth of processing involved in the management of information received through mass media, that is, how well is it managed in terms of learning. The second is the ecological relation engendered between the person and his environment when he is operating a computer.

Depth of Processing

One of the principal metaphors of cognitive psychology is to view acquisition of new knowledge as a processing event, similar to what is done by computers. Obviously, the conditions under which this processing is effected are very important and will have influence over the results.

The absence of active and conscious processing which occurs when the individual relies on the underlying structure of a meaningful situation has been defined as mindlessness by Langer . Mindfulness, to the contrary, requires active distinctions and mental elaborations instead of use of easily avaliable categories. Mindlessness is similar to what Craik & Lockhart have called superficial processing . For Langer mindlessness during processing means ignoring information perceived to be already known. Mindfulness means to fully take into account that information. For both Langer and Craik & Lockhart, mindful processing is more attentive, deeper, involves more mental elaborations of the information provided and leads to better learning and subsequent performance.

Mental elaborations can range form the merely automatic and effortless processes dominated by external stimuli to those processes which require more effort and more control. These latter efforts require that new information has more contact with existing mental schemes and therefore leave more tracks, more prints in the memory. It has been shown that memory and application of new concepts are improved when the student is asked to increase his elaboration, particularly when the student would not do it for himself. It is presumed that increasing elaboration will improve non-automatic learning, for example, the generation of inferences. The same increase in effort would have no impact in incidental learning nor in non-guided acquisition efforts done automatically, episodically or involuntarily.
Given that processing effort is directly related to learning achievement, it is feasible to say that the amount of mental effort that the student invests in his learning will be a good predictor of his achievement, as Salomon has confirmed . He has shown that the perception that the task is more complicated leads to the investment of more effort , better results and afterward a better perception of one's own efficacy.

There are clear differences between text and television. Television is perceived as being more entertaining and serves an escapist function while text is perceived as being more educative and informative. Television is seen as more real, more truthful, closer to life, and young people treat realistic material more superficially than they do more complicated material, so that it is presumed that television is assimilated with less mental elaboration. For example, children generally produce more inferences when they are read a story than when they see the same story on television . It is probable that they use less mental effort because they perceive the television as sufficiently complete and it does not require further effort. In an experiment in which different groups had to complete a short story which they had begun through television, radio or by reading, Watkins & Coulumbe found that the most cryptic and less elaborated endings came from the group which had seen television. The minimum level of effort (the base) required by written material is higher than that required by television, and the maximun possible effort (the ceiling) is also much higher . The observations of these authors suggest that children do not, voluntarily go beyond superficial processing of televised material, even though they could have, if they had been instructed to do so.

Salomon tested some of these suggestions and showed that self-perception of successful reading comprehension was seen as the readers' responsibilitiy (internal locus of control), while successful comprehension of television was primarily attributed to the medium (external locus of control). He also found that when the students perceived the materials as "natural" and therefore "easy" and they perceive themselves as effective learners, without realizing it, they invest less mental effort in elaboration, do more superficial elaboration and learn less.
The results of the use of computers in the classroom are not very encouraging, but are quite congruent with the worries I have expressed. For example, a report published after eight years of Apple computers in the classroom came to this conclusion:

Test scores indicate that at least the students were learning as much from the computer as they would without them, and some students were learning much more .

After many years and much money, the students learn as much as they would have learned if they had not had computers! Some students learn much more! Of course: in a variable distribution some students learn more, some less. How do they justify the costs if the results are not better? These results do not surprise us if we review the comments about depth of processing. Probably these results come from the fact that processing was not more profound, something which is inherent in the medium.

The use of televised media has two immediate results: students process at a more superficial level which works against developing more elaborations and more inferences, and they attribute their results to external factors such as the nature of the medium. To the degree that the computer (and Internet) is quite similar to television, we should sound an alarm about these results. We should suspect that contact with the small screen does not adequately stimulate deeper processing nor the development of more detailed elaborations particularly since the so-called interactivity is so weak and superficial.

Experience, Nature and Mediation

The second worry is similar but at a broader level: it is about the effects of mediated experience on people. Technologies are ecological: their introduction sends waves which change the internal relations of the whole system. The examples of Gutenberg's press, the invention of the clock, the automobile, the malls, are quite noticeable. Technologies not only achieve their original objectives but change our ways of acting, thinking and seeing the world. If I go from my house to my office by car, what I see will be different from what I would see if I walked to the office. Walking will stimulate my heart, make my blood circulate better, I can hear birds sing, say hello to my neighbors (if they are not in their cars!), and appreciate numerous details of the environment. The car is totally different: faster, but more isolated, less sensitive.

Technology separates the person from his reality; it is a way with which to arrange the environment so that we do not have direct experience. The media help us approach the world, take us to other places, other times, other levels of thinking, as is the case with a good book. Computer technology and telecommunications distance us from real life, notwithstanding that they seem so realistic. The virtual classroom simply is not virtual, not manifest and cannot be. It is artificial because we are separated from direct contact with life and experience. Imagine some simple examples of virtual situations like a virtual massage, a virtual meal, or a virtual mass. In the case of the mass everything would be almost the same as a real mass, except at the moment of eating the wafer, when we realize it is not the same. Nourishment from a virtual meal would be quite limited.

Contemplation used to be seen as a key process in cognitive development, useful to assimilate received knowledge, to comprehend personal experiences, to develop one's own ideas, all of which gave a person's life meaningfulness. The principal capacity of the computer is to access and manipulate much information. But we must not confuse information management with the core of human learning which is the transformation of the information through the use of higher order mental skills, like the use of reasoning. An excess of information can even impede development of new ideas, leaving young minds distracted by the quantities of information. Anyone who has used INTERNET can understand this problem. How do we insure that while we are finding much information we are truly elaborating new meanings based in experience and ideas? We run the risk that the objective of education is transformed into accumulating information instead of developing reasoning, critical analysis skills, and solving problems. Where is the wisdom lost in knowledge or the knowledge confused with information?

Computer and telecomunication people talk about "information" almost like a mantra. Computer and telecomunnication projects are almost always oriented toward the accumulation and interchange of information. Sometimes that is useful. But placing too much emphasis on computers in formal learning can distance the student from real, live experience in reality. Learning about flowers from a computer software is not the same as manipulating flowers. If direct experience is possible it should be given preference over mediated experience. We should not permit technology to impede direct experience with our world. This is one reason why I think that learning to read through a computer program is ghastly.

The computer helps us obtain much information about many things but when extracting and summarizing the information people decontextualize from the richer world of direct experience. Therefore, use of the computer is justified only in those cases where direct experience is not possible. Which ones? Many rich experiences result from reading, the principal source of cognitive develoment and entertainment. Reading stimulates a person's imagination and creativity in an almost irreplaceable form. (Consider the two new movies, Harry Potter and the Lord of the Rings, which have had to follow very closely the original books because they are visual interpretations of previously read material.) Also, as we have seen, reading activates much deeper mental processing. Obviously we should not teach reading through the computer but that does not stop many companies from offering software for that purpose. Certain experiences can be derived from television, particularly in sports and entertainment and some aspects of history and geography, but we must be careful because the richness of the stimuli of these media awakens very little imagination and creativity.

Computers and related technology have positive effects in increasing the appreciation of efficacy and efficiency, objectivity, order, rationality, measurability and progress toward the accumulation of much data and information. These things are important. But they do not contribute to other capacities such as the understanding of great ideas, the generation of our own ideas, the discovery of the meaning of experience, the use of good judgement, the development of a positive and balanced sense of self, solidarity with others, the value of spirituality and the development of wisdom.

When one talks with "computerists" one does not hear anything said about these profoundly human goals.
What one sees is the transformation of goals. Instead of the search for truth or the mastery of the research process we have the search for better skills. No longer are we after deeper understanding of great ideas, but rather the compilation of them (the more, the better!). Instead of generating one's own ideas we see the sophisticated promotion of the ideas of others. Instead of discovering meaning we search for more resources. Instead of the search for wisdom now we look for immediate success. Certainly it would not be bad to include some of these objectives: the problem is that they are replacing other, more importtant ones.

Fed by movies and television we are not accustomed to demanding and complicated intellectual work. Television more than satisfies our needs for light trivialities, banalities, stupidities. The pace of electronic media is more intense, more hurried than that of books, more hurried than life itself (as we see in action movies). We are telespectators, internet magazine readers, sound-bite gobblers, newswatchers, CNN and Fox addicts.

Although a child's character is not formed by one TV program, one movie, a video game or computer, the interminable electronic assault leaves its mark on the child's mind. The media subtley increase the child's demands, pressuring him to go further (more violence, more sex, more action), creating and satisfying new and prohibited areas, such that the child never develops at his own natural pace rather must adapt himself to the conception the media have of him. Although parents control the experiences which their children have with the media (and how many really control?), children share everything amongst themselves, playing the game that the media establish as the one to be played, exciting themselves with pieces of truculent violence and vulgar sex found here and there. The media attack from all sides, breaking barriers that parents presume to place.

The child survives but he becomes ironic. He knows that what he gets from the media is transitory, fleeting, ephemeral and often false. All of televison is just for the moment, chewing gum for the eyes, and children grasp this, realize that nothing is serious, all is show.

In a country where the media establish many of our values, fear of appearing ridiculous can easily intimidate parents from establishing good standards for their children. Almost everything that children hear from their friends and from the media is transformed into "culture" and serious learning becomes boring, nerdy or a joke. For adolescents, knowing something - apart from computers and popular music - is not cool, is rarely valued. At school, an adolescent must hide his intellectual curiosity (if he/she has any) if she does not want to be the target of the laughter of her classmates.

Software that are supposedly educational usually are not prepared by educators. One learning theorist, Dr. Roger Schank, says that "most educational software has been written by computer scientists who know little about education and prepare programs like "shoot the verb when it crosses the screen!"

A multimedia specialist has said,
Each new company is stuck in what they call edutainment and almost all of the programs are bad! Guess what! The kids are not learning anything. The programs are boring. They are not entertainment nor education. But parents feel good because they think they are helping their children. Edutainment lacks integrity.

 

Teachers and Computers

The use of computers in education sometimes seems to represent a desire to reduce learning to what is material, mechanical and measurable. While we are stuffing schools with computers and INTERNET it is important to understand what the computer does to one when it begins to participate in learning in order to decide what teachers should take to the computer party. Since the computer distances us from reality and distracts us from trying to achieve higher-level goals in education, teachers become even more important because they can help us to keep in mind these higher goals. Teachers should compensate the mechanical tendencies of the computer and insure that the medium does not distort educational ends and that all of the potentialities of the person are involved in the process of learning. This is a task which can only be brought about by a careful, reflexive human dedicated to improving the internal lives of the students.
Using computer technology correctly in human learning is especially difficult in terms of helping students to achieve their true human capabilities (including emotional intelligence). Given the complicated task of integrating the computer with more traditional oral and print modes, now is not the time to suggest that the teacher "stand to the side" of the machine as some fanatics suggest. Teachers have the responsibility for identifying what is valuable in tradition and ensuring that it is not lost in the middle of the information revolution.
What we need is a decent synthesis of what can and cannot be done with computers, what they are good for and where they are possibly dangerous. Using computers in education goes far beyond plugging them in and looking for software. It definitely is not a technical activity. Giving each student a console and a web connection does not mean educating him. We are supposed to be trying to help each child achieve full development. The goal is real growth not apparent progress. Teachers should protect their students from the commercial-technological alliance that seems to see the schools as a another market instead of a serious challenge. This does not mean to resist change in a Luddite fashion rather insist that the basic purposes of education are always the centerpiece of any media-oriented incursion. Let us worry about the children's needs, not those of the salespeople. Changes should include the participoation and if possible leadership of teachers focussed on the learning process and their students needs.

Conclusions

In a certain sense it does not matter what we think of them: computers have arrived and seem to be taking a part in education. The big questions is if we know how to use them correctly. Will they be part of mechanical classrooms focused on accumulating much information? Will they be sources of rich and textured images which can lead to profound comprehension which helps our thinking and reflecting lives? Can we integrate the machines into a wider environment or will we end up sacrificing to a more restricted idea of education?

We hear a lot of talk about integrated systems of learning by computers, but I am not convinced. I have not seen that integration. I have seen a few promising experiences, but bad integrations are more frequent. The question is not how broadly we should integrate computers into education, rather, when should we use computers for which goals and objectives. For example, it may be as important to keep children in first to fourth grades away from the computers while they are still developing their relation with the physical world, as it is to achieve a good and healthy integration for older students. A childhood enriched with many physical experiences might help to innoculate the student from the dehumanizing and mechanical aspects of a high technology society.

The successful integration of computers in education requires two things that are seriously lacking:
a) more careful and profound research about the true nature of this thing called a computer,
b) more active participation of psychologists, educators and classroom teachers.

So far almost all educational programs have been developed by technicians, programmers, engineers, and specialists in media, all who master their areas but seem to have rather poor dieas about what is education. They think that any answer or activity done by the student can be called "interaction". They do not realize that Shannon and Weaver's communication model (maybe important in the world of communication) is not appropriate for education where the message is not just words, but is the active participation and personal and social construction that are seen as key elements in learning . We need more research about how to achieve true and effective interactivity which will break the student's tendency to process superficially. We also need research which will show us how to reduce the tendency toward external attribution of control when interacting with televison and the computer.

It is urgent that teachers and educators take roles of critical and worried leadership if any possibility of achieving integration and synthesis. With our students well-being in play, it is not acceptable to simply presume that the prescence of the computer is inevitable. If we do not get involved we will end up like the technicians transforming education into mere instruction. If we truly wish to enrich our students lives we must grab the computer bull by the horns and direct him toward his true role, achieving goals and objectives of the highest level for human beings.

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